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Los vehículos aéreos no tripulados, o la tecnología UAV, existen desde hace más de un siglo. Aparecida por primera vez durante la Primera Guerra Mundial, la tecnología actual, mucho más avanzada, está ampliando los límites de la aviación militar y civil moderna. En muchas aplicaciones, los UAV evolucionan sin cesar a medida que la miniaturización tecnológica aporta más funciones a dispositivos relativamente pequeños.

Con los avances recientes, la tecnología UAV está abriendo nuevas puertas en todos los ámbitos, desde la vigilancia militar hasta la reforestación y la gestión de incendios.

Breve historia de los UAV modernos

Los UAV que conocemos son un desarrollo relativamente reciente, posible gracias a componentes cada vez más pequeños. La miniaturización es la clave de la tecnología de drones.

Aunque los drones de reconocimiento se usaron a gran escala por primera vez en la guerra de Vietnam, su verdadero auge militar llegó en Afganistán y durante la Operación Tormenta del Desierto en Irak. No solo recogían información: servían como vehículos de transporte, llevaban misiles y lanzaban octavillas como parte del enfoque de "ganar corazones y mentes" de la guerra moderna.

La funcionalidad de la tecnología UAV ha seguido creciendo al ritmo de la informática y la inteligencia artificial. Los UAV modernos siguen teniendo un papel importante en las operaciones militares, pero asumen un papel mucho mayor en aplicaciones civiles como las fuerzas del orden, la búsqueda y rescate (SAR) y el control de incendios. Incluso las entregas de comercios en línea podrían hacerse ya con UAV, aunque aún no se sabe con qué éxito.

La difusión de los drones personales ha convertido la tecnología UAV en una parte mucho más familiar y aceptada de la vida cotidiana para el público.

Distintos tipos de tecnología UAV

¿Qué entendemos exactamente por tecnología UAV? En pocas palabras, el hardware, el software y los sistemas integrados que permiten a los operadores controlar el vehículo a distancia. Los avances recientes en inteligencia artificial y aprendizaje automático han llevado la tecnología a otro nivel y han permitido que los UAV sean totalmente autónomos.

El diseño del dron tiene en cuenta las dimensiones físicas, la propulsión y la capacidad de carga del vehículo. Los sistemas de control de vuelo incluyen el mando, el GPS y el software de piloto automático, y los equipos de detección abarcan cámaras, LiDAR, sensores multiespectrales e imagen térmica.

Los drones deben poder comunicarse con el operador para la transferencia de datos en tiempo real, la supervisión remota, el modelado 3D y el análisis geográfico. Por último, la tecnología UAV también debe incluir funciones de seguridad como la prevención de colisiones y las geovallas (geofencing).