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Les véhicules aériens sans pilote, ou technologie UAV, existent depuis plus d'un siècle. Apparue pour la première fois pendant la Première Guerre mondiale, la technologie actuelle, bien plus avancée, repousse les limites de l'aviation militaire et civile moderne. Dans de nombreuses applications, les UAV ne cessent d'évoluer à mesure que la miniaturisation apporte davantage de fonctions à des appareils relativement petits.

Grâce aux progrès récents, la technologie UAV ouvre de nouvelles portes dans tous les domaines, de la surveillance militaire au reboisement et à la gestion des incendies.

Une brève histoire des UAV modernes

Les UAV tels que nous les connaissons sont une évolution relativement récente, rendue possible par des composants toujours plus petits. La miniaturisation est la clé de la technologie des drones.

Si les drones de reconnaissance ont été utilisés à grande échelle pour la première fois pendant la guerre du Viêt Nam, leur véritable essor militaire a eu lieu en Afghanistan et pendant l'opération Tempête du désert en Irak. Ils ne se contentaient pas de recueillir du renseignement : ils servaient de véhicules de transport, emportaient des missiles et larguaient des tracts dans le cadre de l'approche « gagner les cœurs et les esprits » de la guerre moderne.

Les capacités de la technologie UAV ont continué de progresser au rythme de l'informatique et de l'intelligence artificielle. Les UAV modernes jouent toujours un rôle important dans les opérations militaires, mais ils prennent une place bien plus grande dans les applications civiles comme les forces de l'ordre, la recherche et le sauvetage (SAR) et la lutte contre les incendies. Même les livraisons des commerçants en ligne pourraient désormais être assurées par des UAV, même si leur succès reste à démontrer.

La diffusion des drones personnels a fait de la technologie UAV une partie bien plus familière et acceptée de la vie quotidienne aux yeux du public.

Les différents types de technologie UAV

Qu'entend-on exactement par technologie UAV ? Pour faire simple, le matériel, le logiciel et les systèmes intégrés qui permettent aux opérateurs de piloter l'appareil à distance. Les progrès récents de l'intelligence artificielle et de l'apprentissage automatique ont fait passer la technologie à un niveau supérieur et permis aux UAV de devenir entièrement autonomes.

La conception du drone tient compte des dimensions physiques, de la propulsion et de la capacité d'emport de l'appareil. Les systèmes de contrôle de vol comprennent la radiocommande, le GPS et le logiciel de pilote automatique, tandis que les équipements de détection regroupent caméras, LiDAR, capteurs multispectraux et imagerie thermique.

Les drones doivent pouvoir communiquer avec l'opérateur pour le transfert de données en temps réel, la surveillance à distance, la modélisation 3D et l'analyse géographique. Enfin, la technologie UAV doit aussi intégrer des fonctions de sûreté et de sécurité comme l'anticollision et le géorepérage (geofencing).